失われた女神(前編)

【Q】
　
「ほら、ウチの校庭の隅に桜の木が一本あるでしょ？あれが七不思議のひとつ、《首吊り桜》。ある日雨の降る中、あそこで１年生の男子生徒が首を吊って自殺したの。それ以来雨の日にあの木の下を通ると、その生徒の霊が出てきて………ムリヤリ首を吊らされちゃうんだって!!」
「きゃあ！もう、ミズキ！怖い話ばっかしないでよ!!」
　
　私立鵲山(かささぎやま)高校２年Ａ組の教室で３人の男女が話している。男は渡辺絋(ひろ)、怪談話をしていた野中美月とは幼なじみである。怖がりながらそれを聞いていたもう一人の女子生徒は桃谷章枝(ももたにふみえ)、２人とは高校で知り合った。
「くっだんね。どこにでもあるような話じゃん」
「いいじゃない、楽しんでんだから」
「ハイハイ」
「でね、天気予報では午後から雨って言ってたから、もしかしたら……」
「ミズキっ、怒るよ！」
「ごめんごめん、フミ。……っと」
　
　ちょうどそこで午後の授業開始を知らせるチャイムが鳴った。
　
「ねぇフミ、次何だっけ？」
「え〜っとねぇ……あッ、美術だ！」
「マジ?!ヤッベ、早く行かねぇとまた立たされるぜ。美月、章枝、急ぐぞ」
　美術教師の谷原誠(まこと)は厳しい。つい２週間前も授業に遅れ、３人仲良く廊下に立たされたばかりなのだ。見るといつのまにやら他のクラスメイトはいなくなっている。それで３人はいっそう慌て、バタバタと美術室へ向かっていった。
　
「すみません！遅れました！」
　先陣を切って教室に入ったのは絋。谷原と生徒全員の視線が集まる。
「あ、あの……オレ、廊下に立っときます！」
「……いや、いい」
「へ？」
　谷原から出た予想外の言葉に、つい間の抜けた返事を返す絋。どうも美術室全体の空気が重い。
「えっと……何かあったんスか？」
　一呼吸おいてから、谷原が答える。
「私の女神が、盗まれた」
「女神？」
「ヴィーナス像だよ」
「ああ、あの胸像」
　美術室には石膏で出来たデッサン用の胸像がある。ナポレオンやバッハ、ヴィーナスにアフロディーテ。そのヴィーナス像がなくなったらしい。
「いったい誰が……」
「谷原先生」
　声をあげたのは美月だ。
「ヒロ…いや、渡辺くんって、こう見えてもなかなか鋭いんですよ。今までも事件いくつか解決したことあるし。相談してみたらどうですか？」
「ほう。渡辺、本当か？」
「あ、ええ、まぁいくつかそんなことがあったような……」
　ハハハ、と笑ってごまかす絋。谷原は少し考えた後、
「わかった、君にまかせてみよう。お願いできるか？」
「はあ、別にいいっスけど……」
　
　
　すみません、長いので後編に続きます。