狙いは挑戦者

美しい自然に囲まれたホテルの大広間で、和服で身を固めた二人の男が対峙している。
　『第５０期天位戦　公開対局場』
部屋の入口には、美しい文字で書かれた看板が掲げられている。


将棋界の７大タイトルの最高峰、『天位』。
その称号をかけて、柴田天位と峰岸七段の七番勝負が行われている。

戦前の予想では、棋界を代表する実力者の柴田の圧倒的優勢だった。
実際、第一局から第三局までは柴田の圧勝だった。
しかし、若手の峰岸はそこから驚くべき成長を見せ、第四局から第六局を三連取。
七番勝負はついに最終局に持ち込まれたのだ。


今日の対局は、天位戦５０回を記念して公開対局で行われている。
長い天位戦の歴史の中でも初の試みだ。
大広間には数えきれないくらいの椅子が並べられたが、空席は見当たらない。

ほとんどの観客が食い入るように対局を見つめる中、退屈でたまらないといった表情を浮かべる一人の男がいた。
男はしばし周りを見渡していたが、やがて席を立ち、ロビーで煙草に火をつけてつぶやく。

「やれやれ、取りこし苦労だったかな・・・」

男の名は、木津康利。
組織犯罪対策部に所属する刑事、いわゆる「マル暴」だ。

彼のもとにある情報が寄せられてきたのは先週のこと。
今回の天位戦を舞台に、大規模な賭場が開かれているという。
峰岸がタイトルを奪取した場合、胴元の組が壊滅的なダメージを負うらしい。
存亡の危機に立たされた組が峰岸の妨害を計画しているという未確認情報もあり、今日はその警戒に当たっているのだ。

ロビーには大型のスクリーンが設置されており、対局の様子が映し出されている。
今年はまだまだ残暑が厳しく、会場はかなり暑いようだ。
この季節には珍しく、エアコンと扇風機が入れられている。

「将棋を打つだけで金がもらえるなんてなあ」木津は恨めしそうにつぶやく。
木津が煙草を吸い終り、会場に戻ろうとしたその時。
将棋盤に倒れ込む峰岸の姿がスクリーンに映し出された。

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「毒です。」
峰岸の治療にあたった病院の医師は、木津にそう告げる。
その医師の話によると、峰岸の指に毒が付着していたというのだ。

応急処置の結果、峰岸は大事に至らずに済んだ。
もともと殺害を目的としたものではなく体調の悪化を狙った可能性が高い、と医師はいう。


「そういえば、１０時ころにおやつの和菓子が対局者に出されました。」
そう教えてくれたのは、対局立会人の吉川八段だ。
「美味しそうな薯蕷饅頭と玉露でしたよ。私も食べたかっ・・・あ、いやいや。二人とも饅頭を手で食べていました。」

「なるほど。それで、徐々に体内に毒が入ったんですな。」
そう答える木津に、吉川はさらに尋ねる。
「しかし、なぜ峰岸君の指に毒が付いていたのでしょう？」
「さあ・・・それはこれからの捜査で明らかになるでしょう。」

木津は考えをめぐらせる。
この事件は、あの組のやつらの仕業に違いない。
しかし妙だな・・・やつらはどこかに毒をつけておいた。それが峰岸七段の指に付いた。そこまではわかる。
ただ、やつらの狙いは柴田天位を勝たせることだったはずだ。柴田天位にまで毒が回ってしまっては元も子もない。
いったいどうやって峰岸七段にだけ毒を盛ったんだろう？？


「木津警部、木津警部！」
一人の若い男が駆け寄る。木津の同僚の中澤だ。捜査状況の報告に来たようだ。
中澤の話によると、現時点で分かっていることは次のとおり。

・現場の遺留品を調べているが、いまのところ毒が検出されたものはない。
・会場はホテルの従業員がセッティングした。
　対局開始まで監視が付いており、不審者が近づいた形跡はない。
・使用された将棋盤は将棋協会の本部から運んできたもの。駒は地元の愛棋家の所蔵品。
　いずれも対局開始まで協会のスタッフが別室で保管していた。
・対局開始後に二人（柴田と峰岸）が口にしたものは、おやつの饅頭とお茶のみ。
　饅頭は地元の老舗から取り寄せたもの。二人に同じものが供されている。
・柴田も峰岸も対局前夜はホテルの個室に宿泊。
　不在時には施錠されており、不審者が入ることはできなかった。
・ホテルの従業員や協会のスタッフに不審な点は見当たらない。

「そうか、遺留品に毒は残っていなかったか。」
「ええ。残念ながら。」
「会場は大混乱だったからな。その隙にすり替えられたかもしれんな。」
「その可能性は高いですね。」
「しかしそうなると捜査は難しくなったな。どうやって峰岸七段にだけ毒を・・・」


「木津警部、ちょっといいですか。」
考えにふける木津の横で、中澤が意外なことを口にし始めた。
「峰岸七段しか触れないものが、一つあると思うのですが・・・」


毒はどこに盛られていた？

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