黒書刊行会

僕の高校の図書室は趣のある二階建ての木造建築だ。蔵書数は少ないが街の図書館には置いていないような古い雑誌や小説などもある。僕も静かな雰囲気が好きでよく利用している。

しかし最近、気になることがある。蔵書の中に背表紙が黒く塗られた本があるのだ。それも一冊じゃない。文芸、歴史、専門書と図書室のいたるところにそれは存在する。手に取ってみると中身はなんら変わりのない普通の本で背表紙のみがマジックで黒く塗られている。本の種類もバラバラで小説だったり参考書だったりとまちまちである。しかも黒い本は本棚のジャンルと全く合っていない。僕が手に持っている黒い小説も伝記コーナーで見つけた。おそらく誰かのイタズラだろう。そう考えた僕はすぐにでも先生に報告をするはずだった。しかし、困ったことに僕は見てしまったのだ。黒い本を生み出す犯人の姿を。

犯人は同じクラスの山吹千里だった。彼女は図書委員をしていて、毎日のように蔵書の整理をしている。僕は図書室で数冊の黒い本を抱える彼女の姿を見つけた。最初は本棚から黒い本を抜き出しているのかと思ったが、次の瞬間、彼女は黒い本を本棚に入れ始めたのだ。さらに別の本棚に移動して同じ行動を繰り返す。全ての本を入れ終えると彼女は満足して帰って行った。

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「それで、山吹さんに事情を聞いてみたのかい？」

先輩は読んでいた本をテーブルに置き僕の方を向いた。

「いいえ……何だか聞きにくくって。彼女とはたまに本の話をするんですけど、彼女はとても本が好きなんです。間違っても本を傷つけるような人ではありません。だから、彼女の行動には絶対に理由があると思うんです」

「彼女は図書委員をしていると言ったね」

「はい。実は先月から司書さんが産休で休んでいて、現在は彼女が図書室の本を管理しているそうです。何でも本棚の配置や購入図書の管理なんかも任されているとか」

「すごいな。でもそれは図書委員の仕事の範疇を越えているんじゃないのかい？」

「以前から司書さんの仕事を手伝っていたこともあって特例みたいな形ですね。他の図書委員も協力しているみたいですから何とかやっているみたいです」

「ふぅん、その黒い本は本当に図書館の蔵書なのかい？ 彼女の私物という可能性は無いかな？」

「本のカバー裏に図書カードを入れるポケットが付いていました。でも、おかしなことにポケットはあるのに図書カードは入っていなかったんです」

図書館では本を借りるときに本についている図書カードに名前を書いてカウンターに提出する仕組みになっている。カードには本の名前やジャンル、本棚の場所などが事細かに記されている。

「ところで、うちの図書館は築何年か知ってるかい？」

「４０年くらいだったかと思います。建物は老朽化しているし本棚のスペースも足りないって前に千里が言っていました」

それを聞いて先輩の目がキラリと光った。

「もしかしてその黒い本は×××に使われていたんじゃんないかな？」

問題
黒い本の謎を推理してください。

解答方法
文中の×××に当てはまる語句を入力してください。
※本文からは抜き出せません。

解答例
枝折り