毒の行方

その日は推理研究同好会の定時集会があった。
夏休みも終わろうかとしていた残暑の厳しい9月。
集会と言っても、軽い連絡事項の後にジュースとお菓子で盛り上がる。
メインはそちらの方だ。
時間前に部室にいたのは、オレと三嶋先輩そして卯月の3人だけ。
部長の三嶋先輩は煙草を口にくわえながら、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

「夕方、降るらしいな。今のうちにジュースとか買ってくるわ」

「買出しならオレが行ってきますよ？」

椅子から立ち上がる。

「いや、煙草切れたからついでにな。藤崎と卯月はコレ、人数分コピー頼む」

やっとのことで完成したらしい同好会メンバーの連絡番号含む表だった。
用紙を卯月に手渡すと、先輩はそのまま部室を出て行った。
卯月はしばらく用紙を眺めると、一人で大丈夫とオレを残して行ってしまった。
椅子に寄りかかり煙草に火をつける。
部室の灰皿には三嶋先輩の煙草の吸殻だけが残っていた。


◇　　◇　　◇　　◇　　◇
【～毒の行方～】


「以上、集会終わり。おつかれさん」

部長の言葉で緊張した部室内の空気が緩和された。
五木などはお菓子目当てなのが目に見えてわかるほど顔をほころばせる。
三嶋先輩は集会の間中吸っていた煙草を灰皿に放ると、
コンビニの大きな袋を、机の上に持ち上げた。
中には2リットルボトルが数本、これだけでもかなりの重さだ。
オレは買出しに一緒について行かなかったのを少し後悔した。
紙コップも手際よく並べ、自ら部員全員のジュースを注ぐ。
三嶋先輩は部長という立場でありながら、
自分でやれそうな事は我先に行動を起こす。
一之瀬先輩なんかは、それを見ながら優雅に煙草を一服していた。

「おい、藤崎ぃ。オマエ、休みの間に殺人事件に遭遇したんだってな？」

ジュースを配り、お菓子の袋を数個広げると部員は思い思いに手を伸ばした。
オレも手渡されたジュースに口をつける。

「詳しくきか……」

同じようにジュースを飲んでいた三嶋先輩の動きが止まる。
持っていた紙コップは床に落ちた。
そして……オレ達は人が毒で死ぬ様を初めて目撃した……


◇　　◇　　◇　　◇　　◇


私的な理由から、警察は大嫌いだった。
事件に協力する気になれたのは、
身近な人が被害者であった事と駆けつけた事件担当者が顔見知りだった事。

「君か、よく会うわね」

千条夏都樹は見るからに嬉しくない表情だった。
彼女はオレの警察嫌いも良く知っている。

「事件は君に聞いたほうが早そうね。いいかしら？」

「構いません」

「被害者の身元と……そうね、君から見たこの事件の見解なんてどうかな？」

人間としては敵同士だが、推理に関してはお互いに認め合っているのだろう。
この女警部、性格は激悪だが頭は悪くない。

「被害者は推理研究同好会部長の三嶋亮太、大学3年です。
　今日は同好会の集会でメンバー全員が集まっていました。
　三嶋先輩はジュースを一口飲んで突然倒れた……」

今でもその時の光景が脳裏に焼きついて離れない。
事態を理解でないままで唖然とする部員達。
一之瀬先輩は倒れた三嶋先輩に駆け寄り、必死に呼びかけていた。

「毒……だとすると少し厄介です」

「と言うと？」

「まず真っ先に思いつくのはジュースへの混入ですが、
　紙コップは封切りされていない状態から三嶋先輩自ら取り出し、
　ジュースを注いだのも三嶋先輩本人です。
　その時点までに犯人が細工したとは到底思えません」

「その後は？」

「集会の席順は喫煙者と非喫煙者に分けてあります。
　オレと三嶋先輩、あと一之瀬先輩はまとめて窓際なんです。
　で、すぐ隣でしたから……毒を入れるなんて怪しすぎてすぐ気付くはずです」

「他に口にしたものはないのかしら？」

「ありません。ジュースを一口、それだけのはずです……」

千条はオレの言葉を聞くと、軽く首をひねり考え込んだ。

「こちらの調査報告も聞きたいかしら？」

「ええ、ぜひとも」

「毒物による死亡確定。毒は即効性の高いもの、青酸系ね。
　被害者の唇、被害者の使用した紙コップの口を付けた部分、
　そして被害者の煙草の吸殻1本口をつけた部分。
　今のところこれだけね。
　他のジュース、紙コップに毒の存在は無し。
　被害者の手や残りの煙草からも毒は検出されなかった。
　これといって怪しい細工も見つかって無いそうよ」

限られた毒の痕跡。
いつ、どこで、犯人はその経路に毒を割り込ませるチャンスを得たのか。
軽く口元に手を当て、興味深そうにオレを見ている千条。
推理はいともたやすく1本道を成す。

「どうして……」

薄汚れた部室の天井を見上げる。
外では分厚い雨雲から、ぽつぽつと滴が降り始めた。


◇　　◇　　◇　　◇　　◇


【集会前】

三嶋先輩と卯月が出て行ったあと、入れ替わるように3人が入ってきた。
一之瀬先輩、高口先輩、五木。
他の部員もそのうち集まってくるだろう。

「ちぇっ、煙草頼んどくんだったな……」

一之瀬先輩は1本しか残っていない煙草に気付き、愚痴をこぼした。

「私、行って来るよ。なんだか時間かかってるみたいだし」

高口先輩は言うが早いか、
そわそわとした落ち着きの無い様子で部室を飛び出した。
三嶋先輩と高口先輩は非公開だが付き合っていると言う噂がある。
そんな彼女を明らかに不機嫌な顔で一之瀬先輩は見送った。

「先輩達も大変だねー」

こっそり耳打ちする五木。
オレは苦笑してその場を誤魔化した。
しばらくすると重そうなコンビニ袋3つを二人は部室に運んできた。

「買い込みましたねぇ……」

両手に袋を持つ三嶋先輩に五木は呆れていた。
あとの一つは高口先輩が重そうに持っている。
が、こちらは紙コップなど3つの中では比較的軽い方であった。

「レシート、ちゃんと貰ってきましたぁ？」

「もちろん。右のポケットに煙草と一緒に入ってる」

コンビニ袋をどこに置こうかと彷徨いながら、
五木に取ってくれと言わんばかりにポケットを差し出す。
再び呆れた様子で三嶋先輩のポケットから煙草とレシートを取り出した。
レシートを見て軽くよろける会計担当五木。

「煙草はそこ置いててくれー」

「部長……アナタの煙草代もさりげなく入っているのですが……」

三嶋部長は聞いていないフリをした。

「一之瀬君のはこっち。同じ種類ので良かったよね？」

「ああ。どーも」

高口先輩は、コンビニ袋の中から煙草を取り出し一之瀬先輩に手渡す。
その頃からぞろぞろと部員が揃い始めた。
それぞれ席に付き、集会は始まろうとしていた。
三嶋先輩が話を切り出そうとしたその時に、
ようやく卯月がコピーを終えて戻る。
コピーされたばかりの暖かさが残る用紙が配られた。
買って来たばかりの煙草の封を切り、
三嶋亮太は生涯で最後の1本を吸い始める……。



【登場人物】

藤崎冬司
三嶋亮太
一之瀬勇樹
高口双葉
卯月浩太郎
五木祥子

千条夏都樹