ウミガメのスープ

ここはとある高級レストラン。
客の中に場違いな格好をした男がひとりいます。
私は男の顔を見てはっとしました。

私は以前、船の船長をしていました。
船といっても小さなもので船員は私のほかに４人しかいませんでした。
船内で食事を作るのは専ら私の仕事で、
いつの間にか私の料理の腕は上達していました。
ある晩、大事件が起きました。
嵐で船が沈没したのです。
私を含めた５人は泳いで近くの無人島にたどり着きました。
私たちはその島で救助を待つしかありませんでした。
しかし食料は現地調達するしかなく、まともな食事をとることはできません。
船が沈没した際に大怪我をした船員の斉藤と橋本は、
そんな状況の中、日に日に衰弱していきます。
救助を待つこと一週間、ついに斉藤が死にました。
橋本も栄養失調で今にも死にそうな状態です。
私は橋本に言いました。
「おい、喜べ！偶然ウミガメを捕まえてな、これはそのスープだ」
橋本は躊躇したような顔をしたあと私の作ったスープを飲みました。
数日後、私たちは救助船に発見され斉藤を除く４人は無事生還しました。
その事件以来、私は二度と船に乗ることはなく
今このレストランでオーナーシェフをしているというわけです。

私を見つけた男が話しかけてきました。
「船長、お久しぶりです。橋本です。あのとき以来ですね。船長もお元気そうで何より」
「どうしてここへ…？」
私は訝しげに聞きます。
「船長がここで店をやってるって小耳にはさみましてね。
挨拶がてら寄ったってわけです。あ、今はシェフでしたね」
「ま、そういうことだ。ご注文は？」
私はいつものシェフの顔に戻って注文をとります。
「ウミガメのスープ」
男がそう言うと私は無表情で答えます。
「それはできない」
「なんだ品切れですか？」
男がため息をつきます。
「そういうわけじゃないんだが…とにかく駄目なものは駄目なんだ！分かってくれ！」
私はつい声を荒げてしまいました。店内が静まりかえります。
結局、男は諦めて何も食べずに店を出ました。もしかしたら別の店に行ったのかもしれません。
私は男を止めれば良かったと後悔しました。
男がこのあと、どうなるか想像できたからです。


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