「人魚姫は笑わない」　前篇

波間に、歌声が響いていた。
岩がちな入り江の、小さな岩の上で、少女が歌っている。
少女の姿は、上半分は裸。下半分は…魚のそれだった。

少し離れた岩場の上では、一人の少年が彼女の歌に聞き惚れていた。
「本当に、綺麗な歌声だなぁ…。ねぇ、近くに行ってもいい？」
「…ありがとう。でも、だめよ。人魚と人間は近付いちゃいけないの。
本当は、こうやって会う事も禁じられてるんだから…」
「そんなの、いいじゃない。ね、そっちへ行くよ？」
「ダメ！それ以上近寄ったら、もう二度と会わないから！」

「…ゴメン。でも、近くで聞きたくて…」
「ううん、私の方こそ、大きい声だしてごめんなさい」
「…ねぇ、かわりに一つお願い聞いてくれる？ボクの母さんのことだけど…
もう、あまり長くないみたいなんだ。死ぬ前に一度、キミの歌声を聴かせて
あげたくって。よかったら明日、入り江の奥の浅瀬まで来てくれないかな？」

「前に言ってた、病気のお母さんね？特効薬が見つかったって聞いたけど…」
「今のままじゃ、それも間に合わなさそうなんだ。お願いだよ！」
「…考えさせて。人魚が人里に行くなんて、許されないことだもの…」

「でも、あなたのことは、好きよ。あなたが、本当に私を愛してくれれば…」
そう言って、少女は岩場から海に飛び込んだ。
「待って！…キミのこと、好きだよ！愛してる！」
少年の声は、届いたのか。少女は、そのまま海の中へ潜っていった。

少女が向かったのは、海の底の、人魚の国。
…少女が帰りつくと、姉たちが待ち構えていた。
「あなた、また人間のところに行ってたのね！もう庇いきれないわよ！」
「それどころか、人間に捕まって、見世物にされちゃうわよ！」
「人間、おお、恐ろしい！とって食われちゃうわよ！」

「彼は、そんなんじゃないわ！母親思いの、優しい子よ…！」
「あっ、待ちなさい！今度人間にあったら、掟破りで殺されるわよ！」
「わかってるわ！…人魚と人間が会うのがいけないんでしょ！？」
（岬に住む、海の魔女なら、きっと私の願いを叶えてくれる…）

次に少女が向かったのは、岬の下の、海底洞窟。
そこは、魔女の家へと繋がっていた。洞窟内に作られた部屋は
赤い蝋燭で照らされ、影が幽鬼のように揺れていた。
少女の来訪を知っていたのか、入口で魔女が待ち構えていた。
齢百年を超えるという魔女。少女を見て、何を考えているのか。
フードを深く被っており、その表情は見えない。

「おお。姫君かえ。お前の美しい歌声のうわさは、聞いておるよ」
「魔女様、お願いがあるの。…私を、人間にして！」
「ほう？人間になぞ、なりたいとな。なって、どうする？」
「…好きな人がいるの。その人と、一緒になりたい…」
「ハッ！人間なぞ、信用できぬというのに。物好きな娘よ…」

「そうだね、その願い、かなえてやろう。
だが、代価として、お前の美しい歌声をもらおうか。」
「えっ…！　それは…」

「後篇」　に続きます

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