ポーラベア・ウェディングストーリー【前編】

【前編】
沖釣りを終えて岸辺に戻ると、トーマスの影は随分と長くなっていた。
背を伸ばしながら、見慣れた空をあおぐ。
絵の具のように濃厚な夕陽は、湿り気を含んだ大気と混ざって、
サンタモニカの夕空をラベンダー色に塗り変えていた。
もう10分もしないうちに、光源は山陰にその身をかくすだろう。
足元が明るい内に、街まで戻るか。トーマスは釣具を手早く纏めると、
ゆっくりと歩き出した。
サンタモニカ・ベイから細長い街道を抜け、徒歩で15分ほど南下すると
４階建ての煉瓦造りのホテルが見える。ホテル名はダブル・キャメル。
その最上階の一室が、トーマスの住まいである。
もともとこのホテルは、トーマスが、彼の父親から相続したものだった。
父が亡くなってからは、経営を一手に引き受けて奮闘してきたが、
昨年、古稀を迎えたことを理由に引退を決断。
ホテルの一室を自室として残したあとは、所有する殆どの権利を、娘夫婦に譲り渡した。
改築にかかった借金も返済し終えたので、
今は、空いた時間を気侭に満喫し、趣味の釣りを楽しむ毎日である。
この暗い時代に、罰当たりな気すらする、とトーマスは思った。
海水浴客の人ごみを免れるように細い路地に入ると、小料理屋が軒を連ねていた。
店内に収まりきらないオーリーブオイルやオニオンスープの匂いが小窓から溢れ出て、
甘く溶け合い、すきっ腹を抱えたトーマスの鼻腔をくすぐる。
今夜は妻のジェーンが旅行に出ているため、家に戻っても食事はない。
どこで夕食を取るか、決めあぐねたままぶらついていると、
扉に下げられた準備中の札をひっくりかえす、ベンの後ろ姿が目に入った。
短く刈り込んだ白い髪に、大柄な体をシェフコートに包んだ姿は、白熊を連想させる。
彼は、シーフード・レストラン、ポーラベアのシェフ兼オーナーだ。
「ようベン、今から開店かい？」
言葉を投げると、ベンは顔をほころばせて肯いた。
「ああ、トーマス。今日は帆立のいいのが入ったんだ。寄っていけよ」
トーマスがベンと知り合った頃、彼はまだ漁師として働いていた。
しかし、十年ほど前、突如として貯金の大半をつぎ込んで、
50坪ほどの空き地を購入した。
後で知ったことだが、そこは由緒ある厩舎の跡地で、
100年程前には兵馬がずらりと繋がれていたという。
ベンは、その場所に馬小屋ではなく、シーフード・レストランを開いた。
シェフになるのが長年の夢だったというベンの料理は、贔屓目なしで見ても絶品で、
細い路地での出店にもかかわらず、たいそう繁盛している。
「そうさせてもらうよ」そう言いつつ、トーマスは扉をくぐった。
ポーラベアの店内では、プラスティック・オノ・バンド
（※ジョン・レノンとオノ・ヨーコのバンド）の新曲、
「Give Peace a Chance」が歓談の邪魔にならない程度のボリュームで流れている。
たしかベンの所蔵しているレコード盤だ。
ラジオではあまり流してくれないとベンがぼやいていたのを思い出す。

ポーラベア・ウェディングストーリー【後編】へ続く

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